Ein Drehbuchautor oder eine Drehbuchautorin verfasst das Drehbuch, welches als Grundlage für die Produktion eines Films dient. Drehbuchautoren schreiben für Kino-, Fernsehfilme und Fernsehserien, erstellen aber auch Scripte für Dokumentarfilme und -sendungen. Drehbuchautoren arbeiten in der Regel freiberuflich. Neben der eigentlichen Arbeit als Autor bedeutet das die eigenständige Akquise von Aufträgen, Networking und das Werben für die eigenen Projekte. Drehbuchautoren können u. a. dafür von Agenten vertreten werden.

Viele der Erzählstoffe, aus denen später fertige Filme entstehen, entwickeln Drehbuchautoren in Zusammenarbeit mit einer Filmproduktionsgesellschaft oder einem Regisseur. Auch ein Filmdramaturg kann beratend mitwirken. Die Arbeit an einem Drehbuch verläuft in mehreren Etappen und entlang verschiedener Textformen (Exposé, Treatment), zum Beispiel für die Einreichung bei Produktionsfirmen, Fernsehsendern oder zur Filmförderung. Genutzt wird dafür teilweise Drehbuchsoftware.

Spezielle Ausprägungen des Drehbuchautors sind der Dialogautor, der Storyliner (bei Serien) oder der Script Doctor. Bei Serien kann der Drehbuchautor auch den Rang eines Produzenten übernehmen (writer-producer oder Creative Producer), ähnlich dem amerikanischen Showrunner. Führt ein Drehbuchautor auch die Regie des Films, oder schreibt der Regisseur eines Films zuvor das Drehbuch, spricht man oft vom Auteur und von einem Autorenfilm.

Drehbuchautor ist keine geschützte Berufsbezeichnung, wodurch es unterschiedliche Ausbildungsmöglichkeiten zum Drehbuchautoren gibt. Die häufigste Ausbildungsform findet in Drehbuchwerkstätten und an Filmhochschulen statt, aber auch Volontariate in Produktionsfirmen oder Fernsehsendern sowie Fernlehrgänge zum Drehbuchautoren sind möglich. Auch Schriftsteller und Autoren anderer Medien können als Drehbuchautoren tätig werden, so wie manche Drehbuchautoren ebenfalls in anderen Medien wie der Literatur veröffentlichen.

US-amerikanische Drehbuchautoren sind nicht zur Mitgliedschaft in der Writers Guild of America (WGA) verpflichtet, die ihre Macht in der Film- und Fernsehindustrie insbesondere durch mehrere Drehbuchstreiks (1988, 2007/08, 2023) bewiesen hat. Für die Interessen der Drehbuchautoren in Deutschland setzt sich seit 1986 der Verband Deutscher Drehbuchautoren (VDD) ein (seit 2023 Deutscher Drehbuchverband (DDV)).